No recuerdo exactamente qué hora del día era; es difícil recordar con exactitud cosas que pasaron hace 27 años… Recuerdo a mi papá, un jovencito flaco y enérgico, corriendo por toda la casa buscando afanadamente algo lindo qué ponerme; pues me llevarían a tomarme unas fotos dizque para enviárselas a “los suizos, unas personas muy buenas y ricas que querían ayudarnos”. Para mí – a mis escasos 5 años, con mis zapaticos negros desgastados de caminar las empedradas calles de La Iguaná y con la inocencia intacta – se trataba de un día especial; no entendía bien qué pasaba, pero sabía, a juzgar por la alegría y el afán de mi padre, que ese día estaba pasando algo bueno. Tenía un overol azul, en el cabello dos colitas atadas con chulitos rojos y una sonrisa gigante… Quería quedar muy linda en la foto porque mi pequeño cerebro entendía que esas personas de afuera, que ya había apadrinado a muchos de mis amiguitos, me debían de elegir… Ansiaba con todas mis fuerzas pertenecer a lo que en el barrio conocíamos como Los Tíos Suizos. Encogí mis mejillas con una gran sonrisa, abrí mis ojos negros lo más que pude y posé feliz para la foto… La misma a la que le atribuí que semanas después, una maravillosa mujer llamada Jocelyn, me enviara un hermoso peluche café y una carta escrita en otro idioma. Estaba desbordada de la felicidad con mi peluche y lejos de imaginar que aquella carta le daría un nuevo rumbo a mi vida. Por aquellos tiempos en La Iguaná abundaba la felicidad en la misma medida en la que abundaba la pobreza. Vivíamos en casas amontonadas con techos oxidados, comíamos lo que había y cuando había, vendíamos dulces de azúcar pura en las aceras y estudiábamos en una pequeña escuelita con profesoras valientes, que nos resguardaban en los salones cuando se escuchaban disparos por riñas entre pelaos del barrio… Y aun así, éramos felices. La Iguaná nos enseñó a correr entre cuerpos sin vida arrojados en los andenes, nos enseñó a sacar pantano de las casas cuando la quebrada se desbordaba, nos enseñó a montar bicicleta en calles intransitables… Nos enseñó a tener un espíritu humilde, pero valiente. Cuando PRESENCIA llegó a La Iguaná, llegó como un gran respiro a un territorio ahogado por la violencia. Las Sedes de la Corporación instaladas, se convirtieron en un punto de encuentro semanal para los niños y jóvenes que, como yo, habíamos sido elegidos para algo muy bueno; de niños no sabíamos qué era exactamente, pero sí entendíamos que perteneciendo a PRESENCIA nos daban alimentos, nos hacían reuniones, unos señores de traje blanco nos revisaban los dientes, nos daban útiles escolares, nos llevaban a pasear y unas personas del exterior nos mandaban regalitos… Con los años fuimos comprendiendo valiosamente que PRESENCIA era más que esto; nuestras educadoras se volvieron casi que nuestras mamás y nuestras heridas del alma ocasionadas por el ambiente familiar y social en el que crecimos, empezaron a ser tratadas por profesionales. Sabía que un requisito para pertenecer a la Corporación, era estar estudiando; y siendo honesta, ésta era una de las razones por las cuales nunca paré de formarme académicamente. En mi adolescencia soberbia, estuve estudiando en un colegio donde conocí lo más puro y también lo más oscuro de la sociedad; pero siempre estuve acompañada de esta Institución que no solo pagó por todos mis estudios, sino que también me guio en cada peldaño, para que esa adolescencia inexperta no me arrollada y me llevara al fracaso. Para el final del bachillerato, todo lo que había aprendido en PRESENCIA ya había hecho algo grande en mí, era una huella de amor y formación imborrable: había aprendido a identificar mis habilidades y talentos, los había puesto en práctica en los muchos espacios que propuso la Corporación para mí y consolidé un entendimiento sobre cómo funcionaba mi proyecto de vida. Tenía claro que quería llegar a ser una gran comunicadora social y mi espíritu fortalecido por tantos años en los que me enseñaron sobre autoestima y confianza, me daban un gran empujón para salir a buscar oportunidades académicas. Era hora de pensar en la universidad y el gran reto económico que esto implicaba.

El panorama no era cómodo. La universidad privada en la que deseaba estudiar era muy costosa, mi madre no tenía trabajo y lidiaba con fuertes depresiones, la casa en la que vivíamos estaba en una situación estructural compleja por las múltiples filtraciones y paredes agotadas por el pasar de los años y de la pobreza; y lamentablemente mi madrina suiza se había retirado del programa… Allí entonces lo entendí todo: PRESENCIA no era solo mi madrina; PRESENCIA era un gran grupo humano de educadores y directivos que no se dieron por vencidos conmigo y que me hicieron saber que no solo mi disciplina contribuyó a que continuaran apoyando mi proyecto de vida, sino que me acogieron una vez más como una niña consentida a la que jamás le negaron educación, cursos, idiomas, talleres, seminarios, útiles, herramientas… Todo lo que Carolina necesitara para ser esa gran profesional que soñaba. Y allí estaba yo, una adolescente de 16 años ingresando por las grandes puertas de la Universidad Pontificia Bolivariana en Medellín, llena de ganas de comerme el mundo, nerviosa y repitiendo en mi cabeza que Nací para cosas grandes. La época de la universidad fue inolvidable; conocí grandes amigos, grandes amores, grandes retos y grandes decepciones. Tuve que pasar por todos los apuros que pasa una joven de estrato 1 en una universidad estrato 6: andar solo con los pasajes, decir que no quería ir a lugares con mis amigos para ocultar la escasez de dinero, pedir prestados los libros y llenarme de valentía cada que decía que venía de La Iguaná. Pero más que indiferencia, me encontré allí con personas maravillosas que me querían, me apoyaban y me admiraban. En la universidad forjé importantes triunfos como lo fue ganar una Mención de Honor del Círculo de Periodistas de Antioquia (CIPA), en la categoría Mejor Trabajo en Prensa, por una crónica publicada en el periódico universitario… Los años de lucha y constancia en un entorno hostil, habían afilado mi esfero y me inspiraban a escribir grandes historias. Habilidades invaluables y adquiridas en un ambiente que hoy me evoca una gran nostalgia y orgullo. Los años siguientes fueron buenos conmigo. A los 21 años, con un título universitario en los hombros y con una maleta llena de sueños, logré viajar al exterior para aprender otro idioma, trabajar duro y disfrutar de las lindas curiosidades de otra cultura. Experiencia que nutrió mi alma y ha puesto una gran impresión cultural en cada lugar donde he laborado desde entonces. Y si bien se podría pensar que mi experiencia con PRESENCIA terminó en esta instancia, es mi deber contar con gratitud que una vez regresé a Colombia, la Corporación tenía las puertas más que abiertas para mí, con el fin de los acompañara con mis conocimientos, en muchos nuevos programas que buscaban ayudar personas que lo necesitaban, de la misma manera que una vez me ayudaron a mí. Hoy y después de haber participado en más de 5 procesos con comunidades vulnerables, liderados por PRESENCIA, puedo decir que he aprendido mucho más de estos maravillosos seres, de lo que yo les he podido enseñar en años. Trabajar con PRESENCIA fue regresar a mis raíces, a mis necesidades, a mis miedos, a mis pequeños triunfos iniciales; pero ahora puedo observar todo este proceso con los ojos de GRATITUD de una mujer a la que PRESENCIA le posibilitó todo y le permitió entender que el Éxito, también era posible para personas como nosotros. Los años han traído nuevos conocimientos y nuevos retos laborales que me apasionan. A mis 32 años soy una Carolina más madura, menos temerosa, más valiente y con el corazón humilde. Hoy sentada frente a mi escritorio, desde el cual gerencio un centro comercial, escribo estas palabras honrando a esa niña de ojos abiertos y chulitos rojos; esa niña inocente que sabía presentir que cosas buenas pasarían… un educador, un acompañamiento, una corporación, una PRESENCIA… Cosas buenas pasarían. Carolina Buitrago Cortés Egresada, Programa de Acompañamiento Educativo La Bellota